1以积柴燔燎升烟来祭祀天地，有文献记载的可以追溯到先秦时期，由于汉代丝绸之路的开通以及对西南夷的征服，大量的异域名香进入中国，树脂类香料因其珍贵性而备受皇室重视，除却宫廷使用，也被应用到祭祀仪式之中

在我国古代，也会通过焚烧香料的方式来驱赶蚊虫，改变居住环境，最晚在西周，宫廷之中已经有专门的官员“剪氏”负责居室熏香事宜。

除了追求所处环境的芳香外，古人也很重视衣物熏香，并且将熏香衣物上升到了礼仪的地步，汉代的汉官仪规定，尚书郎进宫奏事时会有专门的女官为他熏香衣物。与宫女相比，唐人白居易的《白衣裳》中的平凡女子“藕丝衫子柳花裙，空著沈香慢火熏。闲倚屏风笑周昉，枉抛心力画朝云。”则更多的是悠闲惬意和自我妆扮时的怡然自得。 在熏衣之外，人们看重的，是用熏笼来熏被。牛峤一首《菩萨蛮》就形容闺房里的情景：“熏炉蒙翠被，绣帐鸳鸯睡。”傍晚，临睡前，在熏笼上熏香被子，是富贵人家卧室里的常景。把被子放到熏笼上熏烤，还有一层用处：在寒冷的天气，让被子变得温暖。与此同时，熏炉也常陪女子过夜，如白居易的“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”讲的正是恩宠不在的女子，在后宫依靠在熏笼之上度过漫漫长夜的情景。 人们也常悬佩各式的香囊，香囊多采用彩色或带有花卉图案的织物，佩戴在身上即香气宜人又美观大方，这种可以系结在怀内袖中的芳香之物，不仅作香身之用，同时也是寄托情感的物品。孙光宪《遐方怨》中咏道：“红绶带，锦香囊。为表花前意，殷勤赠玉郎。”除织物香囊外，还有金属制香囊，这类器物由于内部机簧联动，可保证香药不至于倾倒，常用于车辇、手持、床幔之中。

自古至今，化妆品便是女性生活中不可或缺的用品。而这些香泽脂粉之中，必然要加入香料，即美容养颜，又平添几分妩媚。除香汤沐浴,还出现香料制作的其他美容用品。如美发的香油，敷面的香粉等。及至唐时，以香料为原料制成美容用品的风气更盛，种类也更多，唐人王焘编著的《外台秘要方》引《千金翼》描述这些芳香美容用品应用情况时写道：“面脂手膏，衣香澡豆，士人贵胜，皆是所要”。

中国以香入药的传统由来已久。沉香之所以备受喜爱，除了美好的味道外，还因其有药用的价值。归纳历代本草记载可以得看出沉香的药用价值则随着人们对其认识的加深才得到发挥。沉香的功效主要有：理气调中、壮阳除痹、行气止痛、纳气、平喘等。，时至今日，沉香在心脑血管、脾胃虚寒、神经衰弱等多种疾病的治疗中仍被广泛应用。

香料本身具有可食用性，常常被人们做成食物。香药食品丰富多样，常在水中入香，因沉香具有理气、调中等保健养生功能。 “沉香水”是宋代最为常见的消暑饮品之一。东京小商贩所卖的饮食果子有“诸般蜜煎香药果子⋯⋯香药小元、小俪茶、鹏沙元之类” 。 南宋临安人们吃的食品中有香药韵姜、砌香橄榄香药灌肺、二色灌香耦、薄荷蜜、沉香水、香薷饮等。酒肆中叫卖的诸色食品中有麝香甘蔗、沉香藕花、麝香豆沙团子、香药木瓜等。

南朝范晔就曾经说过，“沉实易和，盈斤无伤”也就是沉香是一种没有什么忌讳的香药，何时何地何人使用都可以。后世的人，特别是文人非常彻底的贯彻了这一点。明时的文人屠隆就说过，沉香香味“其幽雅冲澹，自有一种不可形容之妙”。 认为无论活动内容是临帖、夜读、品茶还是饮酒，时间是夜半还是午后，是一人独处还是有红袖在侧，都“随其所适，无施不可”。 古人爱用沉香，一方面是爱它的味道，另一方面是爱它的性情，沉香木寂而香生，经历种种磨难，虽然外表嶙峋古怪，但香味却幽然多变。苏轼、苏辙兄弟就以沉香此性自警，黄庭坚则认为闻香可使人静气凝神，同时香也是心灵的护卫。

隔火是在香炉中放置好香灰，并将点燃的香炭埋于灰中，在香炭与香材或香丸中加层隔火，以使油脂含量高的香料不至于因受火太猛快速燃尽，而可慢慢熏烧。这种品香最晚在唐便已经出现了，两宋和明多袭用此法。隔火同熏蒸不同，其“烟虽未形，而香已发闻矣”，品香过程中没有了烟的干扰，出香舒慢，更加便于香气的体味，也更加符合文人精致、内敛、含蓄的审美要求。

香篆又称“印香”，亦作“香印”，香篆是以香粉缭绕成连贯的字形或图案，然后从一端点燃，使其依次燃烧。 香篆最早是在寺院中做诵经计时使用，唐代诗人元稹在《和友封题开善寺十韵》中有“灯笼青焰短，香印白灰销”的记载。在庙宇之中，香篆又称“香字”或“梵字”，即把香作为梵文种子字，比如阿弥陀种子字之形，然后设坛焚香，可参佛法。古人也将香篆作为佛前供养的主要形式之一，明代《遵生八笺》中专有关于佛前供养的香篆配方。 这种用香方式在世俗生活中也有所应用，不仅仅用于计时，而是更多用于消遣和增加生活情趣。王建所作《香印》中提到“闲坐烧印香，满户松柏气”，讲的正是士人的焚香心境。苏辙生日，东坡赠以新合印香并银篆盘一具，宋人常喜“午梦不知缘底破，篆烟烧遍一盘花”的雅趣生活。

线香在元代以后就已经出现。元理学家李存书信《慰张主薄》：“谨具线香一柱、点心、粗菜为太夫人灵几之献。”由于使用便捷，得到了广泛的应用，正统年间，于谦觐见明英宗时曾作《入京》一诗，诗云：“手帕蘑姑及线香，本资民用反为殃；清风雨袖朝天去，免得乡闾话短长。” 明人周嘉胄的《香乘》“卷灰寿带香”条记载了线香的制作情况，人们以“檀香六两、速香四两、片脑三分、茅香一两、降香一钱、丁香二钱……柏铃三钱、荔枝核五钱、蚯蚓粪八钱、榆面六钱”为基本配方，研磨成粉末，再和以滚烫的热水，调制成条状。线香的制作与其他香品类似，线香最后成条状，并被放置在香筒中。 明人多将线香插入香炉来使用，但在使用过程中，会出现各类状况，所以需要掌握独特的技巧和方法才能使线香发挥最大功效。比如“插线香于炉，灰实难入，灰疏易倒”时，这时人们将其中一头火气熄灭，如此一来，插入香炉的线香则不容易偏倒了。

沉香，不同于龙脑香可直接取自树脂，也不像檀香可直接取自木材，它是沉香树在特定机缘条件下，所产生的一种新的物质。因此，沉香木和沉香是两种完全不同的概念，就好比牛和牛黄的关系一样。生长在热带雨林中的沉香树，在遭受一些意外伤害、自己内部病变、特殊真菌感染等情况后，会形成一种油结性状的新物质——沉香。

沉水香指结香时间久、结香度高，油质丰富、木质部分极少的沉香，它们往往比重大可沉水，这是沉香最被大多数人熟知的特点之一。 以沉香的沉水状态为依据是最早出现的分类方式，并从东汉一直延续至今，东汉《交州异物志》 中定义沉香“中心及节坚黑者，置水中则沉” 其他结香程度不够，“置水中不沉与水面平者”，虽然也为同一树木上的结香，但却不能称为沉香，而是栈香。 由于能够达到沉水级别的沉香数量极少，人们对沉水香非常的珍视，北宋丁谓《天香传》 描述道：“百斤真栈，得上等沉香十数斤。” 南宋范成大的《桂海虞衡志》 中亦有“省民以牛博之于黎，一牛博香一担，归自差择，得沉水十不一二。” 的描述，可见沉水香多么难得。 在现代，“沉水”同样是衡量沉香结油度的一个标准。无论是土沉香还是刚从树上采下来的生香都是含有水份的，都要经过一个脱水阴干的过程，才能达到稳定的状态。

宋代蔡絛的《铁围山丛谈》 中，根据结香原因不同，将沉香分为生结、熟结、脱落和虫漏四类，后世因此种分类法具逻辑合理性，就一直延用并将它补充完善为“沉香四结”之说。 （1）生结：蔡絛称“人以刀斧伤之，而后膏脉聚焉，故言生结也。” 而现代则认为，不论人为原因，还是雷击、风折等自然力对沉香树造成伤害、形成开放性伤口所结之香，统称为生结。 （2）熟结：以“自然其间凝实者也” 而定义的熟结与现代学术系统把沉香树受内因影响，自身疾病的变异或扩大所形成的熟结所指基本相同。熟结沉香气味醇美稳定，多属优质沉香。 （3）脱落结：古籍中以“因木朽而解者也”定义脱落结，但语焉不详。因此，现代将母本树木仍健康有活力时，某些结香部分因自身发育成熟自动脱离母体而形成的沉香称为脱落结。与其它结法比较起来，脱落结具有鲜明的特点：它多有完整的外部形态，或多或少可见较清晰的枝杈、芽点等原生木生态结构和一个清晰完整的脱落断面。同时，由于脱落结是自然脱落母体的，它的结香度一般相对较高，品质较好。 （4）虫漏：《铁围山丛谈》有云：“因伤蠹而后膏脉亦聚焉，故言虫漏也”。即沉香树由于虫蚁的蛀蚀而导致受伤组织病变所形成的结香叫做虫漏。热带雨林中多虫蚁，而且虫蚁又最喜欢在香甜松软的沉香木上噬木做穴，因此这是最常见的结香原因。这种结法的沉香，由于在产生过程中有动物的参与，因此在植物香内混合了动物香的某些特点，显得气味浓烈且多丰富变化。

依照在自然界的状态进行分类，人们将沉香分为三类，即生香、倒架香和熟香。 （1）生香：直接采于沉香树的称为生香。这种状态的沉香在采香后必须把白木去掉，只留下结香部分，因此很容易形成棘刺森然的刺猬皮、栗蓬和渔蓑的形状。气味浓烈。 （2）倒架香：它介于生香与熟香之间，沉香树折断或结束生命后自然倒伏，折断处受到风雨的作用，使结香处发生一定程度的自然氧化，但还未埋入土中腐烂熟化。倒架香也需要人工将香剥离树体。嗅觉品质也介乎生香和熟香之间特殊的形程所带来的变化，也是倒架香特有的品质特征。 （3）熟香：沉香树死亡后埋于土中，结香部分经土壤熟化，木质腐蚀消尽，剩余部分即为熟香。这种状态的沉香，由于在熟化过程中有了空气、水分、土壤和生物的参与，熟化程度高，气味更加优美、层次感也更加丰富，是公认的品香香材的上选。

现在普遍认为棋楠是沉香的一类分支，为Crassna种，主要出产于柬埔寨、越南南部，中国海南、香港等地也有出产。 棋楠香皮质很薄，由于油质的聚集性使树皮部分侵染油质不容易脱落，连同泥土紧紧依附于香体。出土的棋楠形态多呈现出捆柴和千页等独特形状，香味辛蹿，特征明显，口感软粘，有苦麻之味。由于棋楠的特殊结香肌理，使棋楠看起来大多不如沉香结油密实，多半是半浮半沉，但是上品棋楠一样入水即沉。棋楠香暴露在空气中一段时间后表皮就会变硬、干爽起来，具有和沉香一样的光泽，再次削开这层“硬皮”内部依旧柔软和弹性。至于其呈现出的不同色彩，是棋楠在熟化过程中受土壤、水质等环境因素影响而出现的。

从土壤中挖掘出来的沉香叫熟沉香，也叫土沉香，这种沉香在土中大多经历了漫长的熟化过程，嗅觉品质得到提高，变得更加丰富多姿，浓厚悠远。同时在质地上也启动了结晶化的进程，具有更单纯饱和的色彩及光润坚实的质感。因此土沉香实际上是沉香完全成熟的理想的状态，这样的沉香才具有完美的品质。 由于经过长期熟化，木质部分已经腐烂解体，土沉香绝大多数是零星细碎结油团状，大体量者极稀，而异形与细碎也是土沉香的常态。 越南沉香受到广泛的赞誉，主要是因为越南多以土沉熟香出现，最早的优秀土沉香的挖掘地是在芽庄，芽庄土壤为红色细黏土，所产沉香由于长期受到土壤的浸染，呈现浓重的紫红色调，所以越南土沉被冠以“红土”之名，红土沉的香味等其他特征成为越南沉香的品质标志。 越南红土沉是优秀的沉香品种，出土时一般都有厚厚的皮层，清除皮层后，会显露除油润坚密的质地，不同产区的红土沉由于土壤颜色，质地的关系，会产生微妙的色彩变化，气味也有所不同。金红色的红土沉，出产于南部大勒地区，自然环境中芳香馥郁。芽庄红土是越南红土的代表，有极高的嗅觉品质，内质褐红，外皮层有明显的黑色调。因为富森地区黄色西沙质土壤的原因，富森红土多会产生特殊的金黄色调，香气清越绵长。

沉香树是瑞香科沉香属的植物，分布在环太平洋、中南半岛的山脉一带的热带雨林中。古时的沉香产地有：印度、缅甸、泰国、中国海南岛、今老挝、高棉、柬埔寨、今越南、今婆罗洲、今印尼苏门答腊巨港等。 但时至今日，很多资源都已枯竭。 当代的沉香产地为：越南、马来西亚、印度尼西亚、婆罗洲（加里曼丹岛）等；另外巴布亚新几内亚，是近20年内才被发现的新产区。 而众多产地中，以越南产区品质最佳，其中又以富森、芽庄两地最为出色，被视为正产区。

从严格意义的植物学角度，沉香树共分四科：橄榄科、樟树科、瑞香科、大戟科。 橄榄科、樟树科主要分布于美洲、欧洲；瑞香科分布于中南山脉一带；大戟科则产自中国台湾，但真正意义上的沉香，只出产自瑞香科的沉香树。

惠安与星洲并非沉香产地，而是逐渐形成的固定沉香交易地点。惠安为越南的港口城市，是“上岸香“的主要集散地。 “星洲沉”则是在新加坡集散的沉香旧称，它主要产自印度尼西亚、马来西亚以及周边地区，属鹰木香种体系，星洲沉多销往阿拉伯地区。